油罐顶部空间是油气、空气和水蒸气组成的混合气体。通常情况下，其水蒸气的分压力低于油罐内气体空间当地温度所对应的饱和压力。这种混合气体也称为未饱和气体。未饱和气体具有吸湿能力可以容纳更多的水蒸气。如果水蒸气的分压力达到了当地温度所对应的饱和压力则为饱和气体。饱和气体不再具有吸湿能力，若增加水蒸气含量，就会有相同数量的水凝结出来。混合气体的饱和压力是温度的函数，随温度的降低饱和压力减少。因此当温度降低时尽管水蒸气的含量不变但其可以容纳水蒸气的能力下降未饱和气体达到饱和状态，这时的温度称为露点温度。
当混合气体处在露点温度以下时，混合气体中的水蒸气就会凝结出液体水。在寒冷季节里工作的呼吸阀阀盘的外侧与大气环境连通其温度接近环境空气的温度。当罐内混台气体与闭盘接触或罐内混合气体流经阀盘时阀盘冷却混合气体，从而使气体温度处于其露点温度以下，混合气体内的水蒸气凝结为水继而结冰。结冰的后果是阀盘与闭座冻在一起呼吸阀功能失效。
